El ácido propiónico aparece como un líquido transparente e incoloro con un olor acre. El ácido propiónico es un ácido carboxílico de cadena corta que se encuentra naturalmente en el queso y otros productos lácteos. Se utiliza como conservante de alimentos y piensos para inhibir mohos y bacterias. También sirve como intermediario para sales de propionato, propionato de celulosa, plastificantes, productos farmacéuticos y herbicidas. El uso alimentario como E 280 está sujeto a la especificación aplicable del aditivo alimentario y a las condiciones de uso permitidas. El uso en biocidas depende de la autorización de producto aplicable. El uso farmacéutico requiere el grado de farmacopea aplicable.