L'acide propionique se présente sous la forme d'un liquide clair et incolore avec une odeur âcre. L'acide propionique est un acide carboxylique à chaîne courte naturellement présent dans le fromage et d'autres produits laitiers. Il est utilisé comme conservateur pour l’alimentation humaine et animale pour inhiber les moisissures et les bactéries. Il sert également d'intermédiaire pour les sels de propionate, le propionate de cellulose, les plastifiants, les produits pharmaceutiques et les herbicides. L'usage alimentaire en tant que E 280 est soumis à la spécification applicable de l'additif alimentaire et aux conditions d'emploi autorisées. L'utilisation dans les produits biocides dépend de l'autorisation de produit applicable. L'usage pharmaceutique exige la qualité de pharmacopée applicable.