Propionzuur verschijnt als een heldere, kleurloze vloeistof met een scherpe geur. Propionzuur is een carbonzuur met een korte keten dat van nature voorkomt in kaas en andere zuivelproducten. Het wordt gebruikt als conserveermiddel voor levensmiddelen en diervoeders om schimmels en bacteriën te remmen. Het dient ook als tussenproduct voor propionaatzouten, cellulosepropionaat, weekmakers, farmaceutische producten en herbiciden. Gebruik in levensmiddelen als E 280 is onderworpen aan de geldende specificatie voor levensmiddelenadditieven en de toegestane gebruiksvoorwaarden. Gebruik in biociden is afhankelijk van de toepasselijke producttoelating. Farmaceutisch gebruik vereist de toepasselijke farmacopeekwaliteit.