Kwas propionowy ma postać klarownej, bezbarwnej cieczy o ostrym zapachu. Kwas propionowy to krótkołańcuchowy kwas karboksylowy występujący naturalnie w serze i innych produktach mlecznych. Jest stosowany jako środek konserwujący żywność i paszę, hamujący rozwój pleśni i bakterii. Służy również jako półprodukt do soli propionianowych, propionianu celulozy, plastyfikatorów, środków farmaceutycznych i herbicydów. Stosowanie w żywności jako E 280 podlega obowiązującej specyfikacji dodatku do żywności i dozwolonym warunkom stosowania. Stosowanie w produktach biobójczych zależy od obowiązującego pozwolenia na produkt. Zastosowanie farmaceutyczne wymaga odpowiedniej jakości farmakopealnej.