Le monostéarate de sorbitan est un ester d'acide gras utilisé comme tensioactif et émulsifiant non ionique. Il stabilise les émulsions eau dans huile. Il est utilisé dans l’alimentation, les cosmétiques et les produits pharmaceutiques. Il sert également d’agent épaississant. Son aspect est crème à bronzage, en flocons ou en perles solides cireux. L'usage alimentaire en tant que E 491 est soumis à la spécification applicable de l'additif alimentaire et aux conditions d'emploi autorisées. L'usage cosmétique est soumis aux conditions applicables à l'ingrédient cosmétique. L'usage pharmaceutique exige la qualité de pharmacopée applicable.